テンションは落ちたのに、ポリが硬く感じるのはなぜか

ポリエステルのセッティングを長く使うと、ときに説明しづらい矛盾が起きる。測ったテンションは下がっているのに、当たりが厳しく感じる。普通のフォアが急に長く飛び、急いで合わせたリターンは硬く、反応に乏しい。ストリンガーには「緩いのに硬い」と伝えたくなる。おかしく聞こえるのは、テンションにストリング面のすべてを説明させようとするからかもしれない。

いつもの打ち出しを信頼してプレーする人にとって、問題は新品の気持ちよさがなくなるだけではない。元の弾道を探して、スイングを変え始める。一球を収めるために面を閉じ、次は短く感じるので強く振る。自分のタイミングを疑う前に、ストリングがどのように変わりうるかを分けておきたい。

ストリング面が動く方向は一つではない

ボールが押し込むと、ストリング面は後ろへたわむ。斜めの衝突では、縦のストリングが横のストリング上を横方向へ動くこともある。前者への抵抗と、後者の動きやすさは関係していても同じ性質ではない。後ろには押し込みやすくなりながら、交点では滑りにくくなることがある。

この区別が、クロフォード・リンジーによる2013年3月21日のTennis Warehouse Universityの記事、How Tennis Strings Go Dead 第1部の中心にある。繰り返し使用を調べる実験では、テンション、硬さ、力、エネルギーの戻り、接触時間、ストリング間の摩擦などを扱った。相反するような訴えの説明として、面に垂直な方向の硬さ低下と、横方向の移動抵抗の増加を組み合わせている。過去の実験室の知見であり、現在のあらゆるポリの寿命を保証する資料ではない。

垂直方向の硬さが下がると、面がより大きくたわみ、接触が長くなる場合がある。ラケットが動いている以上、その時間や反応の違いは打ち出す軌道に関わる。一方、交点の摩擦が増えれば、縦糸の横移動や戻りが妨げられうる。全体の感触が「柔らかい」「硬い」のどちらか一つに収まるとは限らない。同じ衝突の別の部分を、それぞれの言葉で表現している可能性がある。

しかも、各変化は単純に同じ方向へ積み重なるわけではない。テンションが低いと交差するストリング同士を押しつける力も減り、動きには有利になることがある。そこへ摩耗が逆の作用を及ぼすかもしれない。素材、パターン、テンション、衝突条件が釣り合いを決める。「ポリは必ず8時間で硬くなる」という断言は、資料が示していない精度まで約束してしまう。

「死んだ」は、エネルギーを返さなくなったという意味ではない

もう一つの思い込みは、ストリングが弾性を使い果たし、ボールのエネルギーをほとんど吸収するようになったというものだ。リンジーの続編は2013年4月17日に公開され、もっと複雑な様子を示している。繰り返し衝突とテンションの変化は、変形、接触時間、エネルギーの戻りを変えたが、実験したストリングはなお相当のエネルギーを返していた。それ以前に伸ばされた履歴も、その後の反応に影響した。

だからといって、信頼して振れなくなった感覚が想像だというわけではない。テニスで役立つ反応は、エネルギーが何パーセント戻るかだけでは決まらない。打ち出す方向や横移動の働きが変われば、反発速度が大きく下がらなくても慣れた弾道は失われる。そこで強く振って補えば、衝突自体がまた変わる。「頑張って振るのに長くなる」という訴えには、言葉を訂正するだけでなく、理由を探る価値がある。

2021年9月7日のTWUによるボールとストリング面のエネルギー移動の研究も、速さと感触を分ける必要を示す。その半動的な実験では、素材やテンションの差が反発エネルギーに与える変化は、感触に関わる一部のパラメーターの変化に比べて小さかった。これは古いポリをコートで試打した研究ではない。ここで使える意味は限定的で、パワフルあるいは反応がないと感じるだけでは、実際の球速は決められないということだ。

繰り返せるショットで、何が変わったかを見る

実用上の問いは、今のセッティングが慣れた動作に対して予測できる結果を返すかどうかだ。最大速度を狙わず打てる球を選ぼう。例えば、バランスの取れたフォアのクロスを広めの目標へ打つ。ネット上の高さ、深さ、普段の振り方を途中で修正したくなる頻度を見る。コンパクトなリターンやボレーでも試すと、別の接触で別の不満が見えるかもしれない。

比較には、意味が残る程度の公平さが必要だ。新球、いつもより冷えた夜、慌ただしいウォームアップでも結果は変わる。ストリングを第一の原因とする前に確認したい。二本目のラケットがあるなら、フレームの特性と張り方はできるだけ近いものがよい。全く違うラケットへの変更で自信が戻っても、原因を一つに絞れたことにはならない。

指でそっと動かしてみることも、新品時の様子を覚えていれば補足情報にはなる。ただし、スピンのテストではない。2011年1月30日のTWUのスナップバックに関する高速撮影研究では、衝突中の素早い横移動、衝突ごとの大きな違い、動きが目立たないときにも起きる局所的な伸びが観察された。指はその出来事を再現できない。整然と並んでいるから性能も同じ、とは言えない。

テンションは判決ではなく履歴として使う

役に立つ記録に必要なのは、意外と少ない。正確な製品名とゲージ、ラケット、施工日、一定の方法で取った張り上げ後の初期値、プレー時間、反応についての短いメモだ。最初のなじみの時期も分かるようにしておく。その後は同じ起点と比べ、マシンに指定した値と初回使用後の測定値を、その都度都合よく入れ替えないようにしたい。

何度か張り替えると傾向が見えることがある。好きな反応が失われるのは、目立つ傷みより早いかもしれない。最初に大きくテンションが落ち、その後は何回も満足して使えるかもしれない。どちらも、他人の減少率の基準を借りるより役に立つ。あくまで個人の判断材料として扱おう。太さ、ストリンガー、フレーム、環境が変われば、以前の間隔が合わなくなることもある。

グラフが交換を認めるまで不快なセッティングを使い続ける義務にしてはいけない。記録の役目は次の判断を明確にすることだ。続く不快感は、それ自体にも注意を向けたい。テンションの数値では原因を特定できず、プレーを続けてよいという結論も出せない。

次の張り替えで、一つの問いに答える

新品のときには気に入っていたなら、製品、太さ、指定テンションを一度に変えるより、同じ条件をもう一度使って記録を充実させたほうが分かることは多い。最初の反応に不満なのか、古くなったときの反応に不満なのかを分けられる。前者なら出発点の変更、後者なら交換の間隔や素材の変更と、考える選択が違ってくる。

最初から扱いが厳しかった場合、張り上げテンションを下げるのは一案だ。ただ、それで後から生じる摩擦の変化まで解決する保証はない。同じように、古いストリング面で飛びを抑えるため高く張りたいと思っても、それだけで新しい張り上げに必要な値は決まらない。最後の悪い練習で行った応急的な補正ではなく、再現したい状態から次を決めよう。

この観察の先に欲しいのは、「ポリが死んだ」より具体的な説明だ。「普通のフォアが高く出るようになり、コンパクトなリターンが読みにくくなって、似た条件でも続いた」。そこにテンションの推移を加えれば、ストリンガーが一緒に考えられる情報になる。低い測定値と硬い感触は同時に起こりうる。大切なのは、その組み合わせがいつ自分のゲームを助けなくなったかを知ることだ。