ラファエル・ナダル

プレースタイル：高く跳ねるフォアと牙をむく守備

代名詞はフォアハンドでした。セミウエスタングリップと投げ縄を回すようなフィニッシュで、研究者ジョン・ヤンデルの計測ではナダルのフォアは平均約3,200回転／分、最高4,900回転／分。同じ計測でピート・サンプラスとアンドレ・アガシは約1,800〜1,900回転、ロジャー・フェデラーは約2,700回転でした。もともとは両手でフォアを打っていましたが、9歳のときに叔父トニの指示で片手に変えています。フェデラー戦では、サーブとグラウンドストロークの大半を強烈なトップスピンとともに片手バックハンドへ集め、相手を守勢に追い込みました。

フォアの背後には守備がありました。20代の彼はスピードと身体能力で「テニス界最高のディフェンダー」と評されましたが、その守備は粘るだけでは終わりません。多くの選手がポイントをつなぐことしか考えない位置からウィナーを奪い、効果的なドロップショットでラリーを終わらせました。

相手が長年狙ったのはサーブでした。2010年全米オープンの前にフォームを変えて時速約10マイル上げたものの、その後スピードは元に戻りました。2019年ごろからはサーブの向上が評価され、コーチのカルロス・モヤとともにサーブ・アンド・ボレーも増やしています。試合前の冷水シャワーや、ラベルを外向きにそろえて並べるボトルといった儀式は、重圧の中で心を落ち着かせるための道具でした。ただし、サーブ間の時間の長さについてはフェデラーやデニス・シャポバロフらから批判も受けました。

キャリアの転機：19歳の全仏から最後のデビスカップまで

伝説は2005年の全仏オープンで始まりました。初出場で準決勝にフェデラー、決勝でマリアノ・プエルタを破り、優勝したのは19歳の誕生日当日でした。2005年から2007年にかけては、クレーで81連勝を記録しています。

2008年にはフェデラーの芝の王国を崩しました。4時間48分に及んだウィンブルドン決勝で、第5セットを9-7で制したのです。同じ夏には北京五輪決勝でフェルナンド・ゴンサレスを破ってシングルス金メダルを獲得し、2008年8月18日に初めて世界1位となりました。2009年全豪オープン決勝では再びフェデラーをフルセットで破り、初のハードコートのメジャーを手にしています。

2010年全米オープン決勝でノバク・ジョコビッチを破り、24歳でキャリア・グランドスラムを達成。五輪金メダルと合わせてキャリア・ゴールデンスラムも成し遂げました。2017年には全仏10勝目と3度目の全米優勝を加え、2019年には全仏、全米、デビスカップを制して年間1位でシーズンを終えています。

最終章は忍耐の物語でした。2022年全豪オープン決勝では2セットダウンからダニール・メドベージェフを逆転して21度目のメジャーを獲得し、ジョコビッチ、フェデラーと並んでいた記録を抜き、同年6月の全仏14勝目でメジャー22勝に到達しました。2023年全豪2回戦でマッケンジー・マクドナルドに敗れた際に負った股関節の故障で、その年の残りのツアーを欠場。2024年10月10日にデビスカップ・ファイナルズ後の引退を表明し、最後の試合ではボティック・ファンデザンツフルプに敗れ、スペインも準々決勝でオランダに屈しました。

記録と遺産

クレーでの数字は別次元です。92勝のうち63勝がクレーで、全仏の最終成績は112勝4敗、2005〜2007年のクレー81連勝はいまも基準点です。ATPマスターズ1000では歴代2位の36勝を挙げ、2004年から2022年まで19シーズン連続でツアータイトルを獲得して最多記録を樹立。2005年から2023年まで912週連続でトップ10にとどまり、世界1位からの23勝も最多記録です。209週の世界1位は、160週連続の2位を経てつかんだものでした。

フェデラーとのライバル関係は一時代の筋書きそのものでした。対戦成績はナダルの24勝16敗で、グランドスラム決勝は9度の対戦で6勝、クレーでは14勝2敗。2022年レーバーカップではダブルスのパートナーとして、フェデラーの最後の試合に寄り添いました。ATP年間1位賞を5度（2008、2010、2013、2017、2019年）受賞し、2011年と2021年にローレウス年間最優秀男子選手賞、2011年にアーサー・アッシュ人道賞を受け、2016年リオ五輪ではスペイン選手団の旗手を務めました。

クラブプレーヤーが学べること

借りるべきは筋力ではなく軌道です。クラブプレーヤーには、ネットの上をラケット1本分ほどの高さで越えてベースライン近くに落とすラリー練習がおすすめです。ボールの後ろを下から上へこすり上げ、フィニッシュを最後まで巻き込みましょう。ネット上の余裕と回転が合わさると、ミスの許容範囲が大きく広がります。

ルーティンも取り入れましょう。ボトルを並べる必要はありませんが、サーブとリターンの前に同じ回数のバウンドと同じ呼吸を繰り返せば、緊張した心に拠り所ができます。そして彼のサーブを思い出してください。相手がまず狙ったショットでしたが、彼は30代になっても作り直し続けました。弱点の修正に遅すぎることはありません。